George dan Jennie Sodder mengalami hari terburuk dalam hidup mereka. Tragedi menerpa Fayetteville, Virginia Barat pada malam sebelum Natal, 1945, ketika api membakar rumah Sodder dan membunuh lima dari sembilan anak di dalamnya.
Menurut The Smithsonian, kebakaran terjadi sekitar pukul 1 pagi. George dan Jennie melarikan diri dengan membawa empat anak mereka, dan ketika George mencoba masuk kembali ke dalam untuk menyelamatkan lima anak yang tersisa, ia mengalami kegagalan demi kegagalan: tangganya hilang, dan tak satu pun dari dua mobilnya yang akan menyala.
Petugas pemadam kebakaran tidak tiba sampai pukul 8 pagi, di mana rumah Sodder sudah menjadi tumpukan puing hangus. Mereka mengira sebabnya adalah listrik. Meskipun kantor pemeriksa mayat mengeluarkan lima sertifikat kematian yang dikaitkan dengan "kebakaran atau mati lemas", tapi tidak ada satu pun tulang atau daging yang ditemukan.
Tidak yakin bahwa Maurice, Martha, Louis, Jennie, dan Betty tewas dalam kebakaran itu, orang tua mereka memasang papan iklan di sepanjang Rute 16 untuk meminta bantuan apa pun yang bisa mereka dapatkan.
Seorang karyawan kremasi mengkonfirmasi kepada Nyonya Sodder bahwa tulang-tulang akan masih ada bahkan ketika tubuh sudah dibakar selama dua jam pada suhu 2.000 derajat, api kebakaran tersebut hanya bertahan sekitar 45 menit. Segalanya menjadi lebih aneh ketika keluarga Sodders mengingat orang-orang asing yang muncul di rumah mereka beberapa bulan sebelumnya, dan sebuah panggilan telepon aneh pada malam kebakaran.
Seorang pria muncul di musim gugur, mencari pekerjaan. Dia menunjuk kotak sekering di belakang rumah dan berkata, "Ini akan menyebabkan kebakaran suatu hari nanti". Seorang pria lain muncul tidak lama kemudian, mencoba menjual asuransi jiwa Sodders, yang Sodders tolak.
"Rumah sialanmu akan terbakar", dia memperingatkan mereka, "dan anak-anakmu akan musnah, Kamu harus membayar untuk komentar kotor yang Kamu buat tentang Mussolini".
George Sodder memang menyuarakan penentangannya terhadap diktator Italia di pertemuan-pertemuan lokal, tetapi tidak menganggap pernyataan pria itu sebagai ancaman serius.
Beberapa menit sebelum kebakaran terjadi, sebuah telepon dari seorang wanita asing meminta untuk berbicara dengan orang yang tidak dikenalnya. Jennie bisa mendengar tawa dan gelas berdenting di latar belakang telpon. "Kau salah nomor" katanya dan menutup telepon.
Jadi di mana anak-anak Sodder yang hilang? Penampakan pertama yang dilaporkan datang dari seorang wanita yang mengatakan dia melayani mereka sarapan di sebuah perhentian turis 50 mil barat. Yang lain mengatakan dia melihat empat dari lima anak di sebuah hotel di Charleston.
The Sodders menjangkau FBI, tetapi J. Edgar Hoover menolaknya. Mereka kemudian menyewa seorang penyelidik swasta, C.C. Tinsley, yang menemukan penjual asuransi dari musim gugur sebelum kebakaran adalah anggota juri pemeriksa mayat yang menyebut kebakaran itu sebagai kecelakaan kabel listrik yang rusak.
Keluarga itu kemudian menjelajahi tanah di mana rumah mereka berada dan menemukan beberapa ruas tulang belakang, yang mereka kirim ke Smithsonian Institution untuk dianalisis. Ahli patologi memberitahu bahwa semua tulang itu milik orang yang sama tetapi belum tersusun rapi.
Imbalan keluarga Sodder untuk informasi berlipat ganda menjadi $ 10.000. Hal ini mendorong munculnya lagi panggilan telepon dan klaim bahwa orang-orang telah melihat anak-anak yang hilang, tetapi tidak berhasil. Dua puluh tahun berlalu sebelum Jennie menerima petunjuk yang menjanjikan: sepucuk surat dari Kentucky tanpa alamat pengirim, dengan foto di dalamnya dan catatan samar:
"Louis Sodder. Saya suka saudara Frankie. Ilil [sic] Boys. A90132 atau 35. "
Foto itu adalah seorang pria berusia pertengahan 20-an yang menyerupai putra mereka Louis yang berusia sembilan tahun saat kebakaran, semuanya sudah dewasa. Ketika mereka mengirim seorang detektif ke Kentucky untuk menyelidiki, dia menghilang. Keluarga Sodders menambahkan foto itu ke papan iklan, tetapi tidak pernah menemukan anak mereka yang hilang.
"Waktu hampir habis bagi kita" kata George Sodder dalam sebuah wawancara. “Tapi kami hanya ingin tahu. Jika mereka mati dalam api, kami ingin diyakinkan. Kalau tidak, kami ingin tahu apa yang terjadi pada mereka".
George meninggal setahun kemudian, pada 1968, dan Jennie meninggal pada 1989. Putri terakhir mereka yang masih hidup, Sylvia, tetap tidak yakin saudara-saudaranya tewas dalam kebakaran itu.
Keywords: kasus anak sodder, sodder children, hilangnya anak sodder